Rent erzählt die Geschichte einer Gruppe junger, mittelloser Künstler aus dem New Yorker East Village. Die Protagonisten sind Filmemacher Mark und Musiker Roger, welche die Miete für ihr Apartment nicht mehr zahlen können. Der Vermieter ist ihr wohlhabender früherer Mitbewohner Benny, der die Mietswohnung platt machen und in ein edles Studio verwandeln will. Auch mit von der Partie sind die drogenabhängige Tänzerin Mimi, die Drag Queen Angel, der homosexuelle Philosophie-Professor Collins und das ewig streitende Pärchen Maureen und Joanne.